認知能力等同「智力（Intelligence）」，包含記憶力、思考力、判斷力、推理力等。 相對於認知能力一詞，另一方面，非認知能力更關注社交與情緒技巧（Social and Emotional Skills），多半指稱是「學業考試」考不出來的能力。例如自制力、好奇心、挫折忍耐度、同理心、自信心⋯⋯甚至有研究統整發現，非認知能力的項目，可以上看200種！在人類所有正向的心智能力當中，非認知能力涵蓋的範圍，比智力更廣，對人生的影響也更深。

雖然非認知能力，帶著一個「非」字，事實上卻跟認知能力息息相關，兩者彼此非但不互斥，還彼此重疊。例如創造力、同理心、後設認知（也就是看出問題背後問題的能力）等等，既是是智力的一部分，同時也屬於非認知能力的範疇。而爸媽最關心的學業能力，更是認知、非認知能力兩者的結合。想要提升學業能力，認知與非認知能力兩者必須相輔相成。

不論認知能力、非認知能力，對人類的生存與快樂皆是缺一不可。只有當一個人的認知能力與非認知能力相結合，同步讓智力、情緒、社交平衡發展，才能讓現代的孩子，以至於所有長大的成人，都能適得其所，有能力設計出自己獨一無二的幸福人生。